Referencia en la lucha contra la desnutrición infantil, CREN lleva 30 años trabajando con excelencia

Maria Conceição vive en las afueras de São Paulo. Es madre soltera de dos niños pequeños. Sin trabajo fijo, en su casa a veces falta comida. Otras veces, gas. Para mitigar el hambre, a menudo ofrece a los niños galletas y agua. Su hija mayor, Larissa, parece tener seis años. Sin embargo, comenta que tiene diez. El más pequeño, Davi, tiene cuatro y está visiblemente pasado de peso. 

Conceição dice que los niños sufren dermatitis, infecciones y diarreas frecuentes. La última vez que fueron al centro de salud, salieron con un diagnóstico y una derivación: los niños sufrían desnutrición infantil y necesitaban atención alimentaria urgente. A través del SUS, consiguieron plaza en una de las unidades del Centro de Recuperación y Educación Nutricional (CREN). 

Se trata de una historia inventada basada en hechos reales. Y es más común de lo que se cree. CREN atiende a unos 3.000 niños de entre 3 y 19 años en São Paulo. Según el último informe de la Sociedad de Pediatría, unos 10 niños menores de cinco años son hospitalizados cada día por desnutrición y otras deficiencias nutricionales en Brasil. 

“Diferente de aquel niño absolutamente demacrado, al que se le ven las costillas, hoy existe la desnutrición urbana, que es aquel niño que, si no se sabe su edad, creerá que tiene tres años, pero en realidad tiene siete. La desnutrición también incluye a los niños con sobrepeso», explica la pediatra y directora general del CREN, Maria Paula Albuquerque. 

CREN 

Fundada en 1993 por la profesora Ana Lydia Sawaya, CREN es una organización sin ánimo de lucro que nació para ayudar a las familias vulnerables de los alrededores de la Facultad de Medicina Paulista, hoy parte de la Universidad Federal de São Paulo (UNIFESP). En aquella época, había unas 22 favelas en la zona y, aunque estaba cerca del complejo hospitalario, los habitantes de las favelas no tenían acceso a este servicio sanitario. 

“La profesora Ana Lydia observó que era necesario llevar el servicio a los niños y a las familias que vivían a 500 metros de la Escola Paulista y no esperar a que llegaran, porque había toda una exclusión: falta de dirección, falta de documentación e incluso falta de comprensión de lo que es la desnutrición”, recuerda Albuquerque. 

“Hay una cosa política en la historia de la Escuela Paulista de Medicina que es de mucha resistencia y disidencia. El primer proyecto de salud que se ocupó de los indígenas salió del departamento de epidemiología de la facultad, el Proyecto Xingu. En este contexto nació el CREN. Fue un proyecto de extensión, junto con epidemiología, fisiología y pediatría. Estos tres departamentos hicieron realidad el centro», prosigue.

Jardim Matarazzo, USP y Haití

Actualmente con dos unidades, una en Vila Mariana y otra en Jardim Matarazzo, la atención nutricional se dirige especialmente a niños y adolescentes. Hay talleres de cocina, un huerto agroecológico, abejas sin aguijón y asociaciones con agricultores ecológicos. Las madres, en particular, son invitadas a participar en círculos de recuperación de la cultura alimentaria, donde intercambian recuerdos sobre olores, sabores y formas de cocinar. La transformación alimentaria acaba repercutiendo en toda la familia.

Además de prestar asistencia, CREN también lleva a cabo actividades de investigación y promoción. El grupo de investigación «Nutrición y Pobreza» funciona en el Instituto de Estudios Avanzados de la Universidad de São Paulo (IEA-USP) desde 2003. “Estamos en este espacio académico, publicando, investigando y discutiendo políticas públicas. Esto nos hace más robustos a la hora de entrar en licitaciones públicas, hacer convenios con secretarías, ofrecer consultorías a ministerios públicos, etc.», dice Albuquerque. 

A través de la abogacía, el CREN ha reproducido toda la experiencia adquirida en los últimos 30 años en diversos estados brasileños y ya ha visitado 18 países en momentos de gran demanda de ayuda humanitaria, como las catástrofes que azotaron Haití y el intenso flujo migratorio que ocupó la frontera entre Venezuela y Brasil. CREN se prepara para ir próximamente a Ecuador, país recientemente devastado por una intensa crisis política. 

“La desnutrición y la mala alimentación se han tratado a menudo como un problema de salud y educación. Pero en realidad es una cuestión de desigualdad y pobreza. Y es estructural», advierte el pediatra. 

Desnutrición infantil

Según un informe del Estudio Nacional de Alimentación y Nutrición Infantil (ENANI), la desnutrición infantil en Brasil afecta principalmente a los bebés de hasta dos años y a los niños de entre 5 y 10 años. En este grupo de edad, la desnutrición se manifiesta sobre todo por el exceso de peso. 

“Es un error pensar que la obesidad infantil no es inseguridad alimentaria. La obesidad es un reflejo de sistemas alimentarios poco saludables y está relacionada con la cuestión de la distribución de la renta y la desigualdad. Sabemos que la industria alimentaria ultraprocesada gobierna con sus lobbies», afirma Albuquerque. 

Para ella, es preocupante el importante número de bebés con desnutrición, especialmente indígenas y quilombolas. “El último gran estudio epidemiológico nacional se realizó en 2019, es decir, antes de la pandemia. Y mostró que la desnutrición crónica en bebés de hasta dos años estaba en aumento. Es el reflejo de un desmantelamiento de las políticas, pero también hay que prestar atención a esta forma de malnutrición, que descendió en los años 80, pero que aún no se ha erradicado”. 

Metodología innovadora

Maria Paula Albuquerque era estudiante de medicina cuando conoció a la profesora Ana Lydia Sawaya. Pediatra y nutricionista, empezó a trabajar en el CREN durante su residencia. Desde entonces, son más de 20 años de dedicación. Le pregunté qué hace del CREN una organización tan innovadora: «La investigación es importante, por supuesto. Pero nunca perdemos de vista el territorio, para no separarnos de la realidad. La realidad es la dueña de todas las cosas», afirma. 

Son las unidades básicas de salud (UBS) las que derivan a los niños para que reciban atención nutricional. El CREN recibe a todos los coordinadores de salud del municipio de São Paulo, seis en total. «Pero no esperamos a que las UBS envíen a los niños, vamos a buscarlos con el CREN móvil, que los busca activamente y se pone en contacto con los responsables», dice.

“Es una característica de CREN: esta mirada insistente sobre la realidad. Nos hemos dado cuenta de que el perfil de escolarización de las madres, por ejemplo, ha mejorado mucho. Pero ¿por qué las cifras de malnutrición siguen siendo tan altas? Ha habido un cambio en la dinámica familiar, en la salud mental de la cuidadora. ¿Qué hace la cuidadora cuando no está bien para ofrecer cuidados? ¿Especialmente en la primera infancia? Ese es un punto», explica.

“El segundo punto es considerar la desnutrición como un problema sistémico. Muchas veces se ha intentado combatir la desnutrición con el programa Leve Leite, conferencias sobre cómo amamantar y alimentar a un niño. Pero no es así. Es un problema complejo, sistémico. Por eso aquí abordamos la desnutrición desde la perspectiva del desarrollo holístico», concluye.

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El CREN trabaja mediante acuerdos con el ayuntamiento, avisos públicos, asociaciones con empresas e institutos, así como enmiendas parlamentarias. El centro también ha estado fomentando las donaciones de particulares a través de su página web y de la Nota Fiscal Paulista. «Este recurso gratuito es importante para trabajar aspectos que no están contemplados en los acuerdos», añade Albuquerque. 

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