La lucha contra la pobreza menstrual implica salud, acceso a toallas higiénicas ecológicas y desarrollo comunitario.
La menstruación es un proceso fisiológico ligado al ciclo reproductivo de las personas con útero que se produce mensualmente y dura una media de 37 años y medio. Sin embargo, la forma en que una persona que menstrúa vive este proceso no siempre es digna. Muchas de ellas se ven privadas de sus actividades cotidianas porque no tienen acceso a productos de higiene adecuados.
Por eso, cuando se habla de dignidad menstrual, la primera idea que viene a la mente es garantizar la distribución gratuita de toallas desechables. Aunque por un lado resuelve un problema social, por otro, aumenta la producción de residuos y la degradación del medio ambiente. Una persona que menstrúa utiliza una media de 7.000 toallas higiénicas desechables a lo largo de su vida. Sin embargo, pocos países las reciclan y gran parte de estos residuos se eliminan en vertederos o directamente en el agua, contaminando ríos y mares.
En Brasil, por ejemplo, sólo se recicla el 4% de todos los residuos sólidos producidos en el país, y eso sin incluir las toallas higiénicas. Teniendo en cuenta que la menstruación afecta a la mitad de la población del país, las cifras relacionadas con el desecho de este material son alarmantes. Ante la invisibilidad del problema y la falta de políticas públicas dirigidas a las mujeres, Juliana Gonçalves y Emile Gomes fundaron el Instituto Rebbú para combatir la pobreza y la desigualdad de género en Manaus, Amazonas.
El Instituto Rebbú y la lucha contra la pobreza menstrual
Juliana Gonçalves y Emile Gomes realizaban labores de impacto social y medioambiental en comunidades periféricas de Manaos cuando se dieron cuenta de que a la gente le daba vergüenza decirles que necesitaban compresas: “Hicimos una primera recogida y conseguimos 1.500 paquetes, pero nos desesperamos porque al mes siguiente sabíamos que volverían a acudir a nosotros… ¡Y así fue!”, recuerda.
Para Juliana, el excesivo número de compresas necesarias para proporcionar dignidad menstrual no sólo era insostenible desde el punto de vista medioambiental, sino que también limitaba el alcance de la distribución. De ahí surgió la idea de producir y distribuir compresas ecológicas en la propia comunidad.
En funcionamiento desde 2022, el proyecto ya ha formado a 77 costureras. Toda la producción se vende al gobierno estatal, que las distribuye entre la población vulnerable. Cada persona recibe un kit con tres toallas ecológicas, cantidad considerada suficiente para un flujo moderado:
“En general, la gente utiliza dos compresas ecológicas durante el día y una por la noche, por lo que siempre hay que lavarlas y turnarse”, explica Juliana. Las compresas duran una media de tres años. La acción del Instituto Rebbú fue tan revolucionaria que fue una de las tres finalistas del Premio LED, que incentiva proyectos innovadores promovidos por Rede Globo y la Fundación Roberto Marinho.
Como resultado, el Instituto Rebbú ha ampliado sus operaciones y ha establecido asociaciones en otros estados del país, desde el Norte hasta el Sudeste. “Nuestra misión es llevar el conocimiento y el poder de elección a las personas que menstrúan. Que conozcan los impactos medioambientales que generan las compresas desechables, que sepan que hay otras posibilidades para recibir la menstruación y que pueden elegir”, afirma.
Acceso a toallitas ecológicas
La toallita desechable se creó a finales del siglo XIX en Alemania. Antes, las mujeres de diversas épocas y regiones del mundo utilizaban la tradicional compresa, normalmente de algodón, para recibir la regla. Sin embargo, el agresivo marketing utilizado para promocionar las compresas desechables empezó a asociar el nuevo producto con nociones de modernidad, higiene y comodidad.
Según Juliana, esto provocó un cambio en el comportamiento de las mujeres, que empezaron a ver la compresa de forma negativa, considerándola antihigiénica y un producto para quienes no pueden permitirse algo mejor. “Utilizar compresas desechables se ha convertido en una cuestión de estatus”, explica. Aun así, señala que todavía hay un gran número de personas en situación vulnerable que no utilizan ningún tipo de compresa y acaban recurriendo a camisetas viejas, migas de pan o quedándose en casa durante días para contener el flujo menstrual.
Sin embargo, quien piense que las compresas ecológicas son una versión renovada de los tampones se equivoca. Aunque están hechas de algodón, se trata de un producto nuevo y contemporáneo, con una forma delgada y anatómica y la capacidad de contener flujos abundantes gracias a una tecnología innovadora. “La capa exterior es de algodón 100%, por lo que es hipoalergénica y cómoda. En el interior, utilizamos un tejido impermeable para evitar fugas”, explica Juliana.
Sin embargo, las toallitas ecológicas siguen siendo poco conocidas por el gran público. Las grandes empresas de productos desechables siguen invirtiendo mucho en publicidad, definiendo la cultura de consumo. La atención se centra en las niñas que están pasando por la menarquia, es decir, que tienen alrededor de 12 años y pronto empezarán a menstruar. La educación menstrual, por tanto, es fundamental para señalar otras posibilidades:
“Cuando una niña empieza a usar una compresa desechable porque ha visto a una influencer en Tiktok anunciándola, es más difícil cambiar ese comportamiento, pero eso es lo que intentamos. Hoy, con el tema medioambiental, lo moderno es conservar, ¡no es desechar!”, defiende.
Menstruación sin tabú
La ONU reconoció el derecho de las mujeres a la dignidad menstrual en 2014, señalando la necesidad de que los países implementen políticas nacionales para combatir la pobreza menstrual. En Brasil, la Ley Federal n. 14.214 de 2021 instituyó el Programa de Protección y Promoción de la Salud Menstrual. Sin embargo, el presidente de la época, Jair Bolsonaro, vetó todos los artículos que garantizaban la distribución gratuita de toallas sanitarias, dejando solo el artículo vinculado a las acciones de campaña.
A raíz de los vetos, el entonces gobernador de São Paulo, João Dória, sancionó pocos meses después la Ley Estatal n. 17.525, de 2022, que instituyó el Programa Dignidad Íntima para promover la salud y el bienestar de las alumnas del sistema público de enseñanza del estado. São Paulo se convirtió así en el primer estado en implementar un programa para combatir la pobreza menstrual en Brasil.
En marzo de 2023, la cuestión volvió a debatirse a nivel federal y el actual presidente Lula anunció el Decreto N. 11.432, que garantizaba finalmente la distribución gratuita de compresas desechables en todo el país, beneficiando a estudiantes de bajos ingresos, mujeres sin hogar y mujeres encarceladas, entre otras.
Juliana señala, sin embargo, que la lucha contra la pobreza menstrual no consiste sólo en distribuir productos: “Es una cuestión compleja que implica saneamiento básico, infraestructuras, como el acceso a retretes seguros, y el derecho a la diversidad sexual”, concluye.
Además de contaminar el medio ambiente, el plástico utilizado para fabricar compresas desechables también puede perjudicar la salud de quienes las utilizan. Faltan investigaciones sobre cómo afecta al organismo el uso continuado de compresas desechables, pero ya hay muchas pruebas de que el plástico afecta a la salud de personas y animales.
Los estudios han demostrado, por ejemplo, que el simple hecho de tocar una bolsa de plástico durante años provoca desequilibrios hormonales, cuya causa pasa desapercibida. También hay consenso en que el plástico amortigua y calienta la pelvis, aumentando el riesgo de alergias e inflamaciones en la zona.
Para Juliana Gonçalves, cofundadora del Instituto Rebbú, esto demuestra que el debate sobre la dignidad menstrual debe avanzar: “Nunca he oído a un médico decir que las compresas desechables causan problemas de salud, pero al mismo tiempo dicen que hay que llevar bragas de algodón para evitar infecciones”, advierte.
Según ella, el tema ha encontrado espacio en el campo de la psicología, que aborda la pobreza menstrual desde el punto de vista de la salud mental; en el ámbito jurídico, donde se ha discutido el acceso a partir del impuesto sobre los tampones, que es el valor fiscal de las compresas desechables; y en el campo de la sostenibilidad, que viene debatiendo el impacto del plástico en la salud y el medio ambiente.
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